Автором знака ГТО стал 15-летний школьник Владимир Токтаров. Окончательный вариант подготовил художник Михаил Сергеевич Ягужинский. Знак стал индивидуальной наградой за выполнение утвержденных нормативов и имел номер, который указывался в грамоте. Первые знаки ГТО были торжественно вручены 23 декабря 1931 года в Колонном зале Дома Союзов 35 спортсменам. Наградные знаки первоначально изготавливались из серебра, на подвесах и покрывались горячей эмалью. Но количество спортсменов, желающих влиться в ряды значкистов, стремительно росло, и уже в 1932 году знак стал изготавливаться из бронзы с последующим серебрением или хромированием. Так родился прообраз сегодняшнего наградного знака. Нормативы ГТО отражали исторические требования времени. Так, перед Великой Отечественной войной в комплекс ГТО были введены военно-прикладные виды упражнений (переползти через препятствие, перенести патронный ящик). Герой Советского Союза Николай Копылов высказался на эту тему: «Не будь я спортсменом, значкистом ГТО, вряд ли дошел бы до Берлина!».